むかしむかし、青い山々の向こう、ささやき川のほとりに、働き者のビーバーが暮らしていました。

ビーバーは、何年も前に遠い森からやって来ました。小さな袋と、丸いめがねを二つ、そして希望でいっぱいの心を持っていました。根気よく、一本ずつ枝をていねいに積み重ね、水のすぐそばに、あたたかな小さな住みかを自分で建てました。

ビーバーは毎日、森の若い動物たちを助けました。新しい言葉を教え、もっと上手に物語を語る方法を見せました。そして何より、本を読むという静かな魔法を見つける手助けをしました。

森の動物たちはビーバーを尊敬していました。正直に働き、約束を守り、いつも新しくすばらしいことを学べると信じていたからです。

ある黄金色の秋、ビーバーは二冊目の小さな雑誌を書き終えました。草の葉で結び、誇らしげにテーブルの上へ置きました。そこには、広い広い世界についての珍しい考えや、好奇心をそそる質問がいっぱい詰まっていました。

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それを見てくすくす笑う動物もいました。頭をかく動物もいました。そして、ビーバーはちょっとおかしくなったのだと思う動物も少しいました。

でも、ビーバーは少しも気にしませんでした。質問するのが大好きだったのです。ビーバーにとって、よい質問は小さな扉のようなものでした――その向こうに、どんなすてきな部屋が待っているのか、開けてみるまでわからないのです。

ある雨の夕方、住みかの中で暖かくオレンジ色の火がぱちぱち燃えていると、ドアをやさしくたたく音がしました。 トントン、トントン、トントン。

雨の中、外に立っていたのは、 tiny な銀色の星でおおわれた長い青いローブを着た、ハンサムなキツネでした。

「入ってもいいですか？」キツネは、あたたかくやさしい笑顔でたずねました。「あなたの雑誌を読みました。」

ビーバーは大喜びしました。雑誌について親切なことを言ってくれた動物は、ほとんどいなかったのです。ビーバーはドアを大きく開け、キツネを中へ招き、火のそばでローブを乾かすように言いました。

その夕方から、二人はよく、湯気の立つ松のお茶を鍋いっぱいに分け合い、夜遅くまで話しました。外では川が子守歌をささやいていました。ビーバーは心の底から、すばらしい新しい友だちを見つけたと思いました。

やがてキツネは、森の仲間たちをビーバーに紹介しました。

そこには マネシツグミのメリーがいました。その美しい歌は、雨のいちばんひどい日でさえ、晴れた日みたいに感じさせました。

そこには ハヤブサのフラッシュもいました。空じゅうの誰よりも速く、雲の間を駆け抜けるのが大好きでした。

そこには ヤギのシダーもいました。登るのが不可能そうな崖を登り、集まりのたびに、とてもおいしい料理を作りました。

そして ヒグマのブランブルもいました。大声で笑い、大声で話し、それよりもっと大きな声でぎゅっと抱きしめるクマでした。

ビーバーはみんなが好きでした。大きなオークの木の下に、枝を巨大な緑の傘のように広げて集まると、森全体が少しだけ幸せになるようでした。

すると、ゆっくりと、奇妙なことが起こり始めました。

ある春、マネシツグミのメリーが歌わなくなりました。小鳥は遠くへ飛んでいったのだと、みんなは言いました。メリーの歌がなくなると、森は目に見えて静かになりました。

次の年、フラッシュは雲の上を駆ける大冒険のあと、姿を消しました。「あんなに速く走るのが好きだったからね」と、動物たちは悲しそうにささやきました。「風に運ばれて、どこか遠くへ行ってしまったのかもしれない。」

さらに一年が過ぎました。ある明るい朝、ヤギのシダーはいつもの笑顔で、小さな自転車に乗って雲の下の高い山へ向かいました。シダーは二度と戻りませんでした。そして高く灰色の山々は、だまったままでした。

ビーバーは待ちました。ほかのみんなも待ちました。でも、誰も戻ってきませんでした。

季節がいくつもめぐるうち、古いオークの木の下での集まりは、どんどん小さくなりました。そして輪の中の空いた場所が、ますます目につくようになりました。

ある静かな午後、お茶を分け合っていると、ビーバーはひどく心を悩ませるものを見ました。

キツネがブランブルのことを話し始めたのです。普通の失望ではありませんでした。友だちがやさしく心配する様子でもありませんでした。激しく、突然の怒りでした。やさしい笑顔は消え、目は冬の氷のように冷たくなり、言葉は鋭くなりました。

ビーバーは、誰かがあんなふうに話すのを聞いたことがありませんでした。すると――嵐がやって来たのと同じくらい突然に――キツネはまた、何も起こらなかったかのように、あたたかく明るい笑顔を見せました。

ビーバーは、足の先まで小さく冷たい寒気を感じました。

さらに時がたつと、ビーバーはもう一つのことに気づきました。ほかの動物がつまずいたり失敗したりすると、キツネはいつも妙にうれしそうでした。森に悲しい知らせが届くと、キツネは目をきらきらさせて、とても興味深そうに耳を傾けました。

ビーバーには、その理由がどうしてもわかりませんでした。心の奥では、本当の友だちなら、おたがいに立ち上がるのを助けるものだと信じていたのです――誰かが倒れたとき、決して、決して喜んだりはしないのです。

そしてある年、ビーバー自身の穏やかな暮らしが、突然変わりました。

快適な住みかはなくなりました。大切に貯めたお金も消えました。そして、その森での長く幸せな旅は、思いがけず終わりました。ビーバーに助けてもらった多くの動物たちは、何が起きたのか一度もたずねず、ただ背を向けました。

そこでビーバーは、わずかな持ち物を荷造りし、丸いめがねを拭いて、山々の向こうの新しい土地で静かに再出発しました。

別のささやき川のそばに、また小さな住みかを建てながら、ときどきビーバーはキツネを思い出しました。あたたかな笑顔を思い出しました。巧みな言葉を思い出しました。一人また一人と消えていった友だちを思い出しました。そして、友好的な顔のすぐ後ろに隠れていた、冷たい目を思い出しました。

すべてには簡単な説明があったのかもしれません。すべてはただの偶然だったのかもしれません。ビーバーには確かなことはわかりませんでしたし、わかったふりもしませんでした。

でも、すべての季節をともに過ごすことになる教訓を、一つ学びました。

すべての笑顔が、あなたの幸せを願っているとはかぎらない。
本当の友だちは、あなたの世界を明るくしてくれます。
偽りの友だちは、少しずつあなたの世界を狭くします。

何年もたったあと、森の若い動物たちは、どうしてビーバーの物語に出てくる悪者が、魔法使いの格好をしたキツネに見えるのか、よくたずねました。

ビーバーはやさしく微笑み、本を置きました。

「ローブは、見た目にだまされることがあると教えてくれるんだ。魔法は、言葉がときどき呪文のように感じられることを思い出させてくれる。そしてキツネは……」

ビーバーは、水の上であたたかく金色に輝く日の出のほうを見ました。

「……キツネは、どれほど魅力的に見えるかではなく、まわりの生き物たちをどう扱うかで人を判断するよう、思い出させてくれるんだ。」

小さな動物たちは、考えながらうなずきました。そして、これでお話はおしまいだと思いました。

でも、おしまいではありませんでした。いちばんすてきなところは、まだこれからだったのです。

山々の向こうの川

ビーバーが古い家を出たとき、持っていたものはほんのわずかでした。荷車が一台。毛布が一枚。大切な本が数冊。色鉛筆の箱。小さな雑誌。そして、初めての住みかを建てた川から拾った、なめらかな石が一つ。

最後に一度、古いダムのそばで立ち止まり、木に前足を置きました。

「どこへ行くのかはわからない」と、ビーバーはささやきました。「でも、建て続けることはわかっているよ。」

そして青い山々を越えました。

旅は長いものでした。明るい星の毛布の下で眠る夜もありました。雨が荷車にぱらぱら降る夜もありました。そして、ときどき、もう一度どこかを故郷だと感じられるのだろうかと、静かに考えました。前へ歩き続ける力をくれた唯一のものは、希望でした――前足で包み込んだろうそくのように、小さく、しっかりとした希望です。

遠いところでは、年老いたビーバーのおばあさんが、とても重い病気になっていました。そこでビーバーはおばあさんのもとへ行き、毎日そばにいて、お話を声に出して読み、やかんが歌うあいだ、おばあさんの前足を握りました。

ある静かな午後、ビーバーがおばあさんにあたたかいお茶を入れていると、小さくてふわふわしたタランチュラが窓辺をはい進んできました。これまで誰も見たことがないほど小さく巻かれた巻物を運んでいました。

ビーバーはやさしく微笑みました。「やあ、こんにちは。」

小さなリボンをていねいにほどくと、手紙にはこう書かれていました。

「古い川は、あなたを忘れました。」

署名はありませんでした。必要もありませんでした。

ビーバーは巻物を静かにたたみ、古いノートのページの間にしまいました。それから、落ち着いた、しっかりした笑顔を浮かべました。

「建て方を忘れてはいないよ。」

小さなタランチュラは、八つの目を全部ぱちぱちさせました。まったく違う反応を予想していたのです。しばらくすると、静かに森の中へ走り去りました。

何週間もたち、何か月もたち、季節がめぐりました。そして山々の向こうで、ビーバーは別の美しい川を見つけました。水は朝の日差しにきらめいていました。高い松の木々は風に揺れていました。そして鳥たちは、これまで聞いたことのない歌を歌っていました。

「昔の家ではないね」と、ビーバーはそっと言いました。「でも……もしかしたら、新しい家になってくれるかもしれない。」

そこで始めました。丸太を一本。それからもう一本。またもう一本。

好奇心旺盛なウサギは小枝を運びました。カワウソの家族は枝を川下へ浮かべました。力持ちのヘラジカは大きな木の幹を運びました。青い鳥たちは色とりどりの花を集めました。そして忙しいリスたちまで、どうしても手伝うと言い張りました。

ほどなくして、川のそばにすばらしい小さな村ができました。ビーバーは居心地のよい読書の家を建てました。小さな学校も建てました。小川にかかる橋も。そして世界中の森の物語でいっぱいの図書館も建てました。

近くからも遠くからも、動物たちがやって来ました。学びたい動物もいました。教えたい動物もいました。そして、ただ安心して居場所を持てる場所を求める動物もいました。小さな村は季節ごとに、ますます幸せになりました。

ある夕方、別の小さなタランチュラがやって来ました。今度は手紙を持っていませんでした。その代わり、小さな図書館からあふれ出す笑い声を静かに眺めました。子どもたちはビーバーのお話を聞いていました。親たちは微笑んでいました。そして、どの窓にもランタンがあたたかく輝いていました。

小さなクモは、驚いてあたりを見回しました。誰も怖がっていません。誰も言い争っていません。みんな、ただ……幸せでした。タランチュラは、見たことを知らせるため、森を急いで戻っていきました。

古い森の奥深くで、キツネの魔法使いが待っていました。「何か知らせは？」とたずねました。

小さなクモは、小さな巻物を渡しました。キツネはそれを開きました。こう書いてありました。 「ビーバーはまた建てています。」

別の巻物。 「ビーバーには新しい友だちがたくさんいます。」

また別の巻物。 「あらゆる森から動物たちが訪ねてきます。」

さらに別の巻物。 「ビーバーの物語は、みんなを笑顔にします。」

キツネの耳は、ゆっくり垂れ下がりました。キツネはビーバーの歩みを見つめることにあまりにも多くの時間を使い、自分自身の道を歩くことをすっかり忘れていたのです。そして何年も何年もたって初めて、まわりの森が妙に、胸が痛くなるほど静かなことに気づきました。

キツネは何も言わずに手を伸ばし、高い青い魔法使いの帽子を脱ぎました。そして古い切り株の上に、そっと置きました。小さなタランチュラは帽子によじ登り、キツネを見上げました。

キツネは小さく疲れた笑顔を浮かべました。「思うに」と、静かに言いました。「ぼくは間違ったものを追いかけていたんだ。」

キツネと小さなクモは一緒に、森のさらに奥へ歩いていきました。二人がどこへ行ったのか、誰も知りませんでした。もっとやさしい生き方を探しているのだと考える者もいました。丘の向こうのどこかで、小さな本屋を開いたのだと想像する者もいました。本当のことは、誰にもわかりませんでした。

でも、キツネの魔法使いが再び魔法使いのローブを着ている姿を、誰も見ることはありませんでした。

何年もたったある日、ビーバーは、初めての住みかがかつて建っていた川を訪ねました。森は変わっていました。若い木々は高く伸びていました。新しいビーバーの家族が、水の中で楽しそうにはねていました。そして子どもたちは、ビーバーがかつて一生懸命働いたその場所で遊んでいました。

ビーバーは微笑みました。そして、すばらしいことに気づきました。

家は場所ではありません。やさしさを築いたところなら、どこでも家なのです。

ビーバーはなめらかな石を拾い、水面に投げてはねさせました。

一つ……二つ……三つ……四つ……五つ……

波紋は一つ前の波紋より遠くまで広がりました。やさしさと同じように。そして希望と同じように。

おしまい 🌿

教訓：やさしい心があれば、どこへ行っても新しい家を築けます。
いちばん大きな勝利とは、誰かが間違っていると証明することではなく――
正しいことをし続けることです。