Vos yeux peuvent changer ce que vous entendez

Une petite expérience sur la façon dont les yeux et les oreilles travaillent ensemble — et pourquoi ce travail d’équipe est différent dans chaque langue.

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Essayez d’abord quelque chose. Regardez la courte vidéo ci-dessous. La première fois, fermez les yeux et écoutez seulement. La deuxième fois, regardez-la de nouveau avec les yeux ouverts.

Le son ne change jamais. Vos oreilles ne bougent pas. Mais le son que vous entendez peut changer — parce que la deuxième fois, vos yeux vous aident à écouter.

🔊 Touchez la vidéo et activez le son — cela ne marche qu’avec l’audio.

Que vient-il de se passer ?

C’est un tour célèbre du cerveau appelé effet McGurk. Quand nous écoutons quelqu’un, nous n’utilisons pas seulement nos oreilles. Nous regardons aussi ses lèvres, ses dents, sa langue et sa mâchoire. Notre cerveau mélange alors ce que nous entendons avec ce que nous voyons, et nous donne un seul son.

La plupart du temps, les yeux et les oreilles sont d’accord, alors nous ne remarquons rien. Mais quand ils ne sont pas d’accord — quand les oreilles entendent une chose et les yeux en voient une autre — il se passe quelque chose de surprenant. Très souvent, les yeux gagnent.

Un heureux accident en 1976

Cet effet a un nom et même un lieu de naissance. Il a été découvert par accident en 1976 par deux scientifiques, Harry McGurk et John MacDonald, à l’université de Surrey, en Angleterre. Ils étudiaient comment les bébés apprennent à comprendre la parole.

Un jour, un technicien a joint le son « ba » à une vidéo d’une bouche qui disait « ga ». Quand les scientifiques l’ont écouté, ils ont tous les deux entendu un troisième son — « da » — qui n’était ni dans l’audio ni dans la vidéo. Leurs cerveaux avaient discrètement fabriqué un son tout neuf à partir des yeux et des oreilles réunis. Ils l’ont raconté dans la revue scientifique Nature, dans un court article au très joli titre : « Hearing Lips and Seeing Voices » (Entendre des lèvres et voir des voix). Depuis, les scientifiques l’ont cité plus de 4 800 fois.

Entendre n’est pas seulement quelque chose que font vos oreilles. C’est une décision que prend votre cerveau — en utilisant tous les indices qu’il peut trouver.

Le cousin amusant : quand votre cerveau entend ce qu’il attend

Vos yeux ne sont pas la seule chose qui peut tromper vos oreilles. Vos attentes le peuvent aussi. L’humoriste britannique Peter Kay a construit l’une de ses blagues les plus célèbres exactement sur cette idée. Il passe un petit extrait d’une chanson très connue, puis annonce au public les mauvaises paroles — et soudain tout le monde entend la version idiote au lieu de la vraie. Et voici le plus étrange : une fois que vous l’entendez à sa façon, vous ne pouvez plus l’entendre correctement.

Peter Kay, The Tour That Didn’t Tour Tour — son classique numéro des « paroles mal entendues ».

L’effet McGurk utilise vos yeux ; Peter Kay utilise vos attentes. Mais les deux ouvrent la même porte dans le cerveau : nous ne faisons pas que recevoir le son — nous le devinons, en utilisant tout ce que nous savons déjà. Une parole mal entendue a même son propre nom : un mondegreen.

Pourquoi c’est la deuxième partie

Dans la première partie, nous avons dit que la langue que vous parlez façonne votre façon de penser. La deuxième partie va un pas plus loin, et un pas plus étrange : la langue que vous parlez peut façonner votre façon de percevoir le monde — même votre façon d’entendre.

Des chercheurs ont testé l’effet McGurk avec des personnes de nombreux pays. Ils ont découvert que le lien entre les yeux et les oreilles n’a pas la même force chez tout le monde.

• Un lien fort : les locuteurs de l’anglais, de l’espagnol, de l’italien, de l’allemand, du néerlandais et du turc ressentent généralement cette illusion fortement. Leurs yeux tirent fort sur leurs oreilles.
• Un lien plus faible : les locuteurs du chinois mandarin et du japonais la ressentent souvent beaucoup plus faiblement. Leurs oreilles tiennent bon.

Pourquoi cela ? Les scientifiques l’étudient encore, mais il y a deux idées intéressantes. D’abord, le chinois et le japonais portent beaucoup de sens dans le ton et la hauteur — une information que les oreilles doivent saisir très soigneusement — si bien que ces auditeurs apprennent peut-être à faire davantage confiance à leurs oreilles. Ensuite, les habitudes culturelles autour du contact visuel et du regard sur les visages peuvent aussi jouer un rôle.

Il y a un dernier indice montrant que cela se construit et n’est pas inné. Chez les enfants anglophones, ce travail d’équipe entre les yeux et les oreilles devient nettement plus fort entre 6 et 8 ans. Chez les enfants japonais, il reste bien plus stable. Une grande partie de tout cela est donc discrètement façonnée par la langue et la culture dans lesquelles nous grandissons.

Ce que cela signifie si vous apprenez l’anglais

Si votre langue maternelle s’appuie sur les oreilles, la compréhension orale de l’anglais peut sembler plus difficile qu’elle ne devrait l’être. L’anglais cache beaucoup de ses informations sur les lèvres et le visage. La bonne nouvelle : vous pouvez entraîner vos yeux à vous aider.

Face à face, chaque son a une forme que l’on peut voir.

Regardez les bouches. Choisissez la vidéo, pas seulement l’audio. Dans nos cours, le professeur fait exprès de faire face aux élèves, pour qu’ils puissent voir la forme de chaque son. Lire sur les lèvres n’est pas de la triche — c’est exactement ainsi que les auditeurs à l’aise écoutent déjà, sans même le savoir.

Une dernière pensée

Nous aimons croire qu’entendre est simple : un son entre, et nous savons ce que c’est. Mais deux personnes peuvent être assises dans la même pièce, écouter la même voix et entendre sincèrement deux mots différents — uniquement parce qu’elles ont grandi en parlant des langues différentes.

Votre langue n’est pas seulement dans votre bouche. Elle est dans vos oreilles — et, il s’avère, même dans vos yeux.