目は、聞こえる音を変えることがある

目と耳がどのように協力し合うのか — そして、その協力の仕方が言語ごとに違う理由についての小さな実験です。

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まず試してみてください。下の短い動画を見てみましょう。一度目は目を閉じて、音だけを聞いてください。二度目は目を開けてもう一度見てください。

音声は決して変わりません。耳も動きません。それでも聞こえる音は変わることがあります — 二度目は、あなたの目が聞く手助けをしているからです。

🔊 動画をタップして音をオンにしてください — これは音がないと体験できません。

今、何が起きたのでしょう？

これはマガーク効果（McGurk effect）と呼ばれる、脳の有名な錯覚です。人の話を聞くとき、私たちは耳だけを使っているのではありません。相手の唇、歯、舌、あごも見ています。そして脳は聞いたものと見たものを混ぜ合わせ、ひとつの音として私たちに届けます。

ほとんどの場合、目と耳は一致しているので、私たちは気づきません。しかし両者が食い違うとき — 耳がある音を聞き、目が別の音を見ているとき — 驚くことが起こります。多くの場合、目が勝つのです。

1976年の幸運な偶然

この効果には名前があり、生まれた場所さえあります。1976年、イングランドのサリー大学で、二人の科学者ハリー・マガークとジョン・マクドナルドによって偶然発見されました。二人は、赤ちゃんがどのように言葉を理解するようになるかを研究していました。

ある日、技術者が「バ（ba）」という音を、口が「ガ（ga）」と言っている映像に合わせてしまいました。再生してみると、二人はどちらも第三の音 — 「ダ（da）」 — を聞いたのです。それは音声にも映像にも存在しない音でした。彼らの脳は、目と耳を合わせて、まったく新しい音を静かに作り出していたのです。二人はこれを科学誌ネイチャーに、素敵な題名の短い論文として発表しました — 「Hearing Lips and Seeing Voices（唇を聞き、声を見る）」。以来、科学者たちはこの論文を4,800回以上引用しています。

聞くというのは、耳だけがしていることではありません。それは、見つけられるあらゆる手がかりを使って、あなたの脳が下す判断なのです。

愉快ないとこ：脳が期待したものを聞いてしまうとき

耳をだませるのは目だけではありません。あなたの期待もまた耳をだまします。英国のコメディアンピーター・ケイは、まさにこの考えを使って最も有名なネタのひとつを作り上げました。よく知られた曲を少しだけ流し、そのあと観客に間違った歌詞を伝えます — すると突然、全員が本物ではなくばかげた方の歌詞を聞いてしまうのです。不思議なのはここからです。いったん彼の言うとおりに聞こえてしまうと、もう正しく聞き直すことができません。

ピーター・ケイ、The Tour That Didn’t Tour Tour — 名作「聞き間違えた歌詞」のネタ。

マガーク効果は目を使い、ピーター・ケイは期待を使います。しかし二つは脳の同じ扉を開きます。私たちは音をただ受け取っているのではなく、すでに知っていることを総動員して推測しているのです。聞き間違えた歌詞には専用の言葉さえあります — モンデグリーン（mondegreen）です。

これが第二回である理由

第一回では、話す言語が考え方を形づくると述べました。第二回は、さらに一歩深く、そして一歩奇妙な方へ進みます。話す言語は、世界の感じ方さえ — 聞こえ方さえ — 形づくることがあるのです。

研究者たちは多くの国の人々でマガーク効果を調べました。その結果、目と耳のつながりはすべての人で同じ強さではないことがわかりました。

• 強いつながり：英語、スペイン語、イタリア語、ドイツ語、オランダ語、トルコ語の話者は、この錯覚を強く感じる傾向があります。彼らの目は耳を強く引っぱります。
• 弱いつながり：中国語（標準語）や日本語の話者は、これをずっと弱くしか感じないことが多いのです。彼らの耳は自分の立場を守ります。

なぜでしょうか。科学者たちはまだ研究を続けていますが、興味深い考えが二つあります。第一に、中国語と日本語は声の高さや抑揚に多くの意味を持たせます — 耳が非常に注意深く捉えなければならない情報です — そのため、こうした聞き手は耳をより信頼するようになるのかもしれません。第二に、視線を合わせることや顔を見ることをめぐる文化的な習慣も関係している可能性があります。

これが生まれつきではなく作られるものだという手がかりが、もうひとつあります。英語圏の子どもでは、この目と耳の連携が6歳から8歳のあいだにはっきりと強くなります。日本の子どもでは、ずっと横ばいのままです。つまりその大部分は、私たちが育つ言語と文化によって静かに形づくられているのです。

英語を学ぶ人にとって、これが意味すること

もしあなたの母語が耳に頼る言語なら、英語のリスニングは本来より難しく感じられるかもしれません。英語は情報の多くを唇と顔に隠しています。良い知らせは、目を鍛えて助けにできるということです。

向かい合えば、どの音にも目に見える形があります。

口を見ましょう。音声だけでなく、動画を選びましょう。私たちの授業では、講師が意図的に生徒と向かい合います。一つひとつの音の形を見られるようにするためです。唇を読むのはずるではありません — 流暢に聞き取れる人が、気づかないうちにすでにやっていることそのものなのです。

最後にひとつ

私たちは、聞くことは単純だと思いたがります。音が入ってきて、それが何かわかる、と。しかし二人の人が同じ部屋に座り、同じ声を聞いて、本当に違う言葉を聞くことがあるのです — ただ、育った言語が違うというだけの理由で。

あなたの言語は口の中だけにあるのではありません。耳の中にもあり — そして、どうやら目の中にさえあるのです。