Tus ojos pueden cambiar lo que oyes

Un pequeño experimento sobre cómo trabajan juntos los ojos y los oídos — y por qué ese trabajo en equipo es distinto en cada idioma.

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Primero, prueba algo. Mira el video corto de abajo. La primera vez, cierra los ojos y solo escucha. La segunda vez, míralo otra vez con los ojos abiertos.

El audio nunca cambia. Tus oídos no se mueven. Pero el sonido que oyes puede cambiar — porque la segunda vez tus ojos te están ayudando a escuchar.

🔊 Toca el video y activa el sonido — esto solo funciona con audio.

¿Qué acaba de pasar?

Este es un famoso truco del cerebro llamado efecto McGurk. Cuando escuchamos a una persona, no usamos solo los oídos. También miramos sus labios, sus dientes, su lengua y su mandíbula. Entonces nuestro cerebro mezcla lo que oímos con lo que vemos y nos da un solo sonido.

Casi siempre, los ojos y los oídos están de acuerdo, así que nunca lo notamos. Pero cuando no están de acuerdo — cuando los oídos oyen una cosa y los ojos ven otra — pasa algo sorprendente. Muy a menudo, ganan los ojos.

Un accidente feliz en 1976

Este efecto tiene un nombre e incluso un lugar de nacimiento. Fue descubierto por accidente en 1976 por dos científicos, Harry McGurk y John MacDonald, en la Universidad de Surrey, en Inglaterra. Estaban estudiando cómo los bebés aprenden a entender el habla.

Un día, un técnico unió el sonido “ba” a un video de una boca que decía “ga”. Cuando los científicos lo reprodujeron, ambos oyeron un tercer sonido — “da” — que no estaba en el audio ni en el video. Sus cerebros habían construido en silencio un sonido totalmente nuevo a partir de los ojos y los oídos juntos. Lo escribieron en la revista científica Nature, en un artículo corto con un título precioso: “Hearing Lips and Seeing Voices” (Oír labios y ver voces). Desde entonces, los científicos lo han citado más de 4.800 veces.

Oír no es solo algo que hacen tus oídos. Es una decisión que toma tu cerebro — usando todas las pistas que puede encontrar.

El primo divertido: cuando tu cerebro oye lo que espera

Tus ojos no son lo único que puede engañar a tus oídos. Tus expectativas también pueden hacerlo. El comediante británico Peter Kay construyó uno de sus chistes más famosos justo con esta idea. Pone un trocito de una canción muy conocida y luego le dice al público las palabras equivocadas — y de repente todos oyen la versión tonta en lugar de la real. Y aquí está lo extraño: una vez que la oyes a su manera, ya no puedes volver a oírla bien.

Peter Kay, The Tour That Didn’t Tour Tour — su clásico número de “letras mal escuchadas”.

El efecto McGurk usa tus ojos; Peter Kay usa tus expectativas. Pero los dos abren la misma puerta en el cerebro: no simplemente recibimos el sonido — lo adivinamos, usando todo lo que ya sabemos. Una letra mal escuchada tiene incluso su propio nombre: un mondegreen.

Por qué esta es la segunda parte

En la primera parte dijimos que el idioma que hablas da forma a tu manera de pensar. La segunda parte va un paso más profundo, y un paso más extraño: el idioma que hablas puede dar forma a tu manera de sentir el mundo — incluso a tu manera de oír.

Los investigadores probaron el efecto McGurk con personas de muchos países. Descubrieron que la conexión entre ojos y oídos no tiene la misma fuerza en todos.

• Una conexión fuerte: los hablantes de inglés, español, italiano, alemán, neerlandés y turco tienden a sentir esta ilusión con fuerza. Sus ojos tiran mucho de sus oídos.
• Una conexión más débil: los hablantes de chino mandarín y japonés a menudo la sienten mucho más débilmente. Sus oídos se mantienen firmes.

¿Por qué sería así? Los científicos aún lo están estudiando, pero hay dos ideas interesantes. Primero, el chino y el japonés llevan mucho significado en el tono y la altura de la voz — información que los oídos deben captar con mucho cuidado — así que estos oyentes quizá aprenden a confiar más en sus oídos. Segundo, las costumbres culturales sobre el contacto visual y mirar las caras también pueden influir.

Hay una pista más de que esto se construye y no se nace con ello. En los niños de habla inglesa, este trabajo en equipo entre ojos y oídos se vuelve claramente más fuerte entre los 6 y los 8 años. En los niños japoneses se mantiene mucho más plano. Así que gran parte de ello lo va formando en silencio el idioma y la cultura en los que crecemos.

Qué significa esto si estás aprendiendo inglés

Si tu primera lengua se apoya en los oídos, escuchar en inglés puede parecer más difícil de lo que debería. El inglés esconde mucha de su información en los labios y la cara. La buena noticia: puedes entrenar a tus ojos para que ayuden.

Cara a cara, cada sonido tiene una forma que puedes ver.

Mira las bocas. Elige video, no solo audio. En nuestras clases, el profesor mira de frente a los estudiantes a propósito, para que puedan ver la forma de cada sonido. Leer los labios no es hacer trampa — es exactamente como ya escuchan los oyentes fluidos, sin siquiera saberlo.

Una última reflexión

Nos gusta creer que oír es simple: entra un sonido y sabemos qué es. Pero dos personas pueden sentarse en la misma sala, escuchar la misma voz y oír honestamente dos palabras distintas — solo porque crecieron hablando idiomas diferentes.

Tu idioma no está solo en tu boca. Está en tus oídos — y, resulta, incluso en tus ojos.